多年來，企業(yè)家們來到此地的目的都是創(chuàng)辦農(nóng)場以及鉆井開采石油和天然氣。現(xiàn)在，精于技術(shù)的新一代瞄準(zhǔn)了日益增長的無人機(jī)市場，政府官員們也希望能幫助他們在這里進(jìn)行這項(xiàng)事業(yè)。不像人口密集的其他各州，這兒有著大片的空曠場地，大量專業(yè)技能和知識也已經(jīng)就緒。
穆勒和其他一些人都表示，硅谷有錢有技術(shù)，但北達(dá)科他州卻可以拿到無人駕駛飛行器這個市場（政府官員直接稱其為無人機(jī)），把這件事從一項(xiàng)個人愛好發(fā)展成了一個產(chǎn)業(yè)。并且正如一開始軍方、政府合同及有合作精神的大學(xué)院校造就了硅谷一樣，北達(dá)科他州相信自己在無人機(jī)這事上也能走同樣的道路。
“這兒潛力巨大，”該州州長杰克·達(dá)爾林普（Jack Dalrymple）說。“這事兒不是說支持一兩個企業(yè)這么簡單，而是要開創(chuàng)一個行業(yè)的前沿。”
北達(dá)科他州為培養(yǎng)自己的無人機(jī)產(chǎn)業(yè)花費(fèi)了約 3400 萬美元，其中最引人注目的投資項(xiàng)目是那個大?？怂梗℅rand Forks）空軍基地附近的民用無人機(jī)工業(yè)園區(qū)。該基地以前是一處冷戰(zhàn)時(shí)建的設(shè)施，現(xiàn)在則僅飛行著美國軍隊(duì)和海關(guān)及邊境保衛(wèi)局的機(jī)器人航空器。
當(dāng)下，民用無人機(jī)正處于類似個人電腦在 1970 年代的那個發(fā)展階段：一項(xiàng)作為個人愛好的技術(shù)正等待著成為主流?？萍颊{(diào)研公司 Gartner 聲稱，若監(jiān)管放開，美國的無人機(jī)產(chǎn)業(yè)在十年內(nèi)可達(dá)到 70 億美元的體量。
在北達(dá)科他州的大?？怂箍哲娀兀晃唤虇T正在教室中檢查一架 SandShark 無人機(jī)的機(jī)翼是否存在余隙。圖片來源：Tim Gruber/《紐約時(shí)報(bào)》
企業(yè)正在迅速行動。上個月，亞馬遜發(fā)布了一段其計(jì)劃用來投遞快件的無人機(jī)視頻，Google 和Facebook 等公司也正在致力于大型無人機(jī)項(xiàng)目。作為全球最大的小型無人機(jī)制造商，中國企業(yè)大疆創(chuàng)新在今年春天融資時(shí)的市場估值已達(dá) 100 億美元。
對城市而言，小型無人機(jī)的發(fā)展伴隨著隱私方面的顧慮——它們甚至都已經(jīng)降落到了白宮的草坪上。而在農(nóng)業(yè)、石油和鐵路線發(fā)達(dá)的各個偏遠(yuǎn)州縣，天上的無人機(jī)則大為有用。紅外成像可以判斷農(nóng)作物是否健康，攝像頭可以監(jiān)測石油管道是否存在泄漏或裂縫，小型直升機(jī)可以用來檢查風(fēng)車葉片，而家畜也可以很容易地被定位。
從穆勒先生的試驗(yàn)結(jié)果來看，如果他的試驗(yàn)機(jī)不幸墜毀，能砸到并損壞的也只有塵土而已。而由于市場需求的存在、財(cái)力和專業(yè)技能的充沛，人們還將繼續(xù)不斷地嘗試。
自 2013 年開始，位于法戈市北部 80 英里處的大?？怂箍哲娀鼐鸵殉蔀橐粋€純無人機(jī)飛行場。由諾斯洛普·格魯門公司（Northrop Grumman）開發(fā)的大型“全球鷹”（Global Hawk）無人機(jī)便是從那里起飛，在加拿大的育空地區(qū)和委內(nèi)瑞拉之間執(zhí)行著空中偵察任務(wù)。
大?？怂沟貐^(qū)北達(dá)科他大學(xué)的約翰·奧德加德航空科學(xué)院內(nèi)部。圖片來源：Tim Gruber／《紐約時(shí)報(bào)》
法戈市某棟較小的磚樓，是美國空軍國民警衛(wèi)隊(duì)達(dá)科他分隊(duì)的辦公場所。穆勒先生曾是警衛(wèi)隊(duì)的一員，負(fù)責(zé)在中東和阿富汗上空執(zhí)行任務(wù)。
海關(guān)及邊境保衛(wèi)局用稍小一點(diǎn)的“捕食者”（Predator）無人機(jī)在西雅圖和五大湖之間巡邏，它也同樣利用了大?？怂够?。無人機(jī)機(jī)師有時(shí)還能接管得克薩斯海關(guān)人員的工作，在屏幕上巡視加拿大邊境以南 80 英里處的格蘭德河。
美國的首座商業(yè)無人機(jī)工業(yè)園區(qū)目前正在建設(shè)，那塊地方曾是冷戰(zhàn)時(shí)期配備了核彈的 B-52 轟炸機(jī)的基地。諾斯洛普·格魯門公司和“捕食者”的制造商通用原子能公司（General Atomics）已分別拿到了場地，用來培訓(xùn)那些將去開拓?zé)o人機(jī)國際銷路的機(jī)師。
其他商家則在努力為高空偵察鐵路軌道和石油管線而改造他們的航空器。愛荷華州的數(shù)據(jù)運(yùn)營中心 Involta 已經(jīng)在大?？怂归_發(fā)了一個風(fēng)車檢驗(yàn)業(yè)務(wù)，目前它正在尋求建設(shè)專用于航空信息采集的相關(guān)設(shè)施。
在工業(yè)園區(qū)規(guī)劃地附近，一家名為視場（Field of View）的公司在專門制作航空傳感設(shè)備。另一家名為無人應(yīng)用研究所（Unmanned Applications Institute）的機(jī)構(gòu)則正在和北達(dá)科他州以外的供應(yīng)商合作，進(jìn)行本地?zé)o人機(jī)制造和倉儲等項(xiàng)目的開發(fā)。
不遠(yuǎn)處是為大約 18 個國家培訓(xùn)出了無數(shù)國家級商業(yè)飛行員和空中交通管制員的北達(dá)科他大學(xué)，其 2009 年開設(shè)的四年制無人機(jī)操控專業(yè)目前有 200 名學(xué)生在讀，另有 61 名學(xué)生已順利畢業(yè)。此外，位于法戈市的北達(dá)科他州立大學(xué)也已經(jīng)設(shè)立無人機(jī)相關(guān)課程。
除了軍方合同和教學(xué)資源以外，北達(dá)科他州也不乏高科技人才。1999 年，亞馬遜買下了大?？怂挂患覍９スぞ吆图已b設(shè)備的電商，該公司目前在開發(fā)客戶服務(wù)軟件。2001 年，微軟斥資 11 億美元收購了法戈市的軟件公司 Great Plains Software，它現(xiàn)在也在那兒設(shè)有一個辦公室。
這片地區(qū)不但有著成千上萬的軟件工程師，還有渴望在下一個熱門產(chǎn)業(yè)中插上一腳的富翁們，而且這樣的富翁還不只區(qū)區(qū)幾個。
“法戈市的所有頂尖工程師都在為 Botlink 工作，”穆勒放言。“城里最厲害的十個工程師都在我們這兒。”
穆勒是在北達(dá)科他州立大學(xué)接受的飛行員教育。他在法戈市國民警衛(wèi)隊(duì)的磚樓內(nèi)開始執(zhí)行飛行任務(wù)，隨后便有了現(xiàn)在的 Botlink 。州長達(dá)爾林普表示，那個軍事地點(diǎn)“曾是完全無人知曉的機(jī)密設(shè)施”，不過后來，其最新的用途已為該市 11.5 萬居民所共知。
2014 年年初的某個夜晚，穆勒在?？怂剐侣勵l道看到一則報(bào)道，內(nèi)容是一架業(yè)余無人機(jī)飛進(jìn)了紐約拉瓜迪亞機(jī)場的管轄空域。就是那一次，讓他有了開展這方面業(yè)務(wù)的想法。
“我覺得必須存在某種軟件，好讓無人機(jī)知道像飛行邊界和天氣這些東西，”他說。
于是亞歷克斯·庫比（Alex Kube）開始了軟件開發(fā)。他是穆勒的高中好友，當(dāng)時(shí)也和他在同一個機(jī)構(gòu)工作。七個月后，庫比在當(dāng)?shù)匾淮纹髽I(yè)家會議上進(jìn)行了發(fā)言，并從本地投資者處籌得了 5 萬美元的天使資金。又過了幾個月，穆勒遇見了在靠近加拿大邊境的一個農(nóng)場上長大的 Great Plains 前首席財(cái)務(wù)官特里·齊默曼（Terri Zimmerman）。此次會面促成了 Botlink 的創(chuàng)立。
“我們想成為這一行業(yè)中的微軟，”目前擔(dān)任 Botlink 首席執(zhí)行官的齊默曼表示。她同時(shí)也在運(yùn)營著生產(chǎn)低功率半導(dǎo)體的公司 Packet Digital，其產(chǎn)品用于包括軍用無人機(jī)在內(nèi)的多個領(lǐng)域。
到目前為止，Botlink 已經(jīng)又從私人投資者那里募集了 300 萬美元。“這差不多相當(dāng)于硅谷的 1400 萬美元吧，” 齊默爾曼如是說。
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